Les vacances d'été évoquent souvent les baignades, les randonnées en montagne, les colonies de vacances ou les retrouvailles en famille. Pourtant, derrière cette image se cachent des réalités très diverses. Tous les enfants ne partent pas, tous ne vivent pas les vacances de la même manière, et les inégalités d'accès aux loisirs restent importantes. 

Alors, qui part en vacances aujourd'hui ? Où vont les jeunes Français ? Quelle place occupent les colonies de vacances, les centres de loisirs ou les séjours chez les grands-parents ? Et peut-on vraiment vivre de belles vacances sans quitter son domicile ? 

Tour d'horizon des pratiques estivales des enfants et des adolescents en France. 

Partir en vacances : une réalité… mais pas pour tous 

En France, les vacances restent une pratique majoritaire, mais elles ne concernent pas tous les enfants. 

Selon l'Observatoire des Vacances et des Loisirs des Enfants et des Jeunes (OVLEJ), près de 7 enfants et adolescents sur 10 âgés de 5 à 19 ans partent au moins une fois en vacances au cours de l'année. Autrement dit, près d'un tiers d'entre eux ne quitte jamais son lieu de résidence durant leurs congés. 

Cette moyenne masque toutefois de très fortes disparités. Les enfants issus des familles les plus aisées partent beaucoup plus fréquemment que ceux des ménages modestes. Les écarts sont également marqués selon la composition familiale : les enfants vivant dans une famille monoparentale ou nombreuse partent moins souvent que les autres. 

Le niveau de diplôme des parents, leur catégorie socioprofessionnelle, mais aussi leur propre rapport aux vacances influencent fortement les habitudes de départ. 

Les vacances se passent d'abord en France 

Contrairement à une idée parfois véhiculée par les réseaux sociaux, les vacances à l'étranger restent minoritaires. 

La très grande majorité des séjours des familles françaises se déroule en France, que ce soit à la mer, à la campagne ou à la montagne. 

Les jeunes alternent généralement plusieurs formes de vacances : 

Les séjours chez les grands-parents demeurent particulièrement importants. Ils permettent aux enfants de changer d'environnement tout en limitant le coût des vacances pour les familles. 

Les colonies de vacances : une pratique moins fréquente mais toujours marquante 

Si les colonies de vacances accueillent aujourd'hui moins d'enfants qu'il y a plusieurs décennies, elles continuent de jouer un rôle éducatif fort. 

Les études de l'OVLEJ montrent que les familles qui choisissent un séjour collectif recherchent avant tout : 

Du côté des jeunes, les souvenirs évoqués concernent moins les activités elles-mêmes que les rencontres, la vie en groupe, les veillées ou encore la découverte d'un nouvel environnement. 

Les chercheurs soulignent également que les colonies permettent de développer plusieurs compétences transversales : vivre en collectivité, prendre des initiatives, gagner en autonomie ou encore apprendre à coopérer avec d'autres jeunes. 

Autant d'apprentissages qui complètent ceux acquis tout au long de l'année scolaire. 

Les centres de loisirs : bien plus qu'un mode de garde 

Les accueils de loisirs sont parfois perçus à tort uniquement comme une solution de garde pendant les vacances scolaires. 

Ils permettent certes aux parents de concilier vie familiale et vie professionnelle, mais ils constituent aussi de véritables espaces d'apprentissage. 

Activités sportives, découvertes artistiques, sorties nature, jeux collectifs, projets scientifiques ou culturels… les programmes proposés contribuent au développement de nombreuses compétences sociales et personnelles. 

Selon les travaux de l'OVLEJ, les accueils de loisirs jouent également un rôle essentiel pour les enfants qui ne partent pas en vacances, en leur offrant des temps de découverte et de socialisation. 

Les grands oubliés des vacances 

Tous les enfants ne bénéficient malheureusement pas des mêmes opportunités. 

L'UNAT (Union nationale des associations de tourisme et de plein air) rappelle régulièrement que plusieurs millions de Français ne partent pas en vacances chaque année, pour des raisons principalement financières. 

Les enfants les plus exposés sont notamment : 

Au-delà du simple départ, ces situations peuvent limiter l'accès aux activités sportives, culturelles ou de pleine nature qui contribuent pourtant au développement des enfants. 

Pour l'UNAT, le départ en vacances constitue un véritable enjeu de cohésion sociale et d'égalité des chances. 

Peut-on vraiment être en vacances sans partir ? 

La réponse est oui. Les chercheurs distinguent le départ touristique de l'expérience de vacances. Changer de rythme, rompre avec le quotidien, partager des activités inhabituelles ou découvrir son territoire peuvent procurer un véritable sentiment de vacances, même sans quitter son département. 

Quelques idées simples : 

Les accueils de loisirs, les stages sportifs ou culturels, les bibliothèques, les associations et les collectivités proposent également de nombreuses animations gratuites durant tout l'été. 

Ce que recherchent les jeunes… et ce qu'attendent leurs parents 

Les attentes des enfants et des adolescents sont finalement assez simples. Les études de l'OVLEJ montrent qu'ils souhaitent avant tout : 

Les parents, de leur côté, accordent davantage d'importance : 

Les meilleurs séjours sont souvent ceux qui réussissent à répondre à ces deux attentes : offrir des expériences mémorables aux jeunes tout en rassurant les familles. 

Les vacances : un temps essentiel pour grandir 

Les vacances ne sont pas seulement une parenthèse dans l'année scolaire. Elles permettent de découvrir de nouveaux environnements, de rencontrer d'autres jeunes, de pratiquer des activités inédites, de développer son autonomie et de créer des souvenirs durables. 

Pourtant, les inégalités d'accès aux vacances restent une réalité. 

Favoriser les départs, développer des offres accessibles, soutenir les accueils de loisirs et proposer des séjours éducatifs de qualité constituent autant de leviers pour permettre à chaque enfant de vivre un été riche en découvertes. 

À LA Montagne des Juniors, nous sommes convaincus que les vacances sont aussi un temps d'apprentissage. Qu'il s'agisse d'une colonie ou d'un séjour en famille à la montagne, chaque expérience contribue à faire grandir les jeunes, à leur rythme, dans un cadre propice à la découverte, au partage et à l'émerveillement. 

Pour aller plus loin : principales sources documentaires